Reproduction d'art Prise de la smala d'Abd-el-Kader par le duc d'Aumale, 1843 de Horace Vernet

Peinte par Horace Vernet en 1844, cette composition fixe l'un des épisodes les plus retentissants de la conquête de l'Algérie : la prise de la smalah d'Abd-el-Kader par le duc d'Aumale, le 16 mai 1843. Œuvre de commande au service de la monarchie de Juillet, elle conjugue reportage militaire minutieux et grand spectacle historique.

La commande royale d'un peintre de batailles

Horace Vernet tient, sous la monarchie de Juillet, le rôle de peintre officiel des campagnes militaires contemporaines. Témoin des opérations françaises en Afrique du Nord, il met son pinceau au service du récit national et répond aux grandes commandes destinées aux galeries historiques de Versailles. Ce tableau s'inscrit dans cette veine : il immortalise un exploit du duc d'Aumale, fils du roi Louis-Philippe, et conforte la réputation de Vernet en maître du genre héroïque. L'artiste y pousse à son comble son goût pour la scène d'action lisible, foisonnante de détails exacts d'uniformes et de harnachements.

L'assaut sur le camp de tentes de l'émir

La scène saisit le moment où la cavalerie française déferle sur la smalah, l'immense camp ambulant d'Abd-el-Kader surpris près de Taguine. À gauche, fantassins en pantalon rouge et cavaliers chargent en colonne serrée ; au centre, des officiers montés sur des chevaux cabrés commandent la manœuvre, sabre au clair. Autour d'eux se pressent tentes, dromadaires chargés, étendards et combattants en burnous blanc, pris dans la confusion de la débandade. Au premier plan, des corps et des montures abattus rappellent la violence du choc. Vernet organise cet épisode comme un vaste reportage où chaque groupe raconte une phase de l'attaque.

Panorama terreux et cavalcade en mouvement

La peinture déploie une composition panoramique que domine une gamme de bruns, d'ocres et de gris poussiéreux, celle des plateaux algériens écrasés de lumière. Sur ce fond sobre éclatent les notes de rouge des uniformes et des étoffes, qui guident le regard à travers la mêlée. Les lignes de fuite des montagnes et le déploiement latéral des troupes étirent l'espace et suggèrent une multitude sans fin. Vernet travaille à l'huile une touche enlevée, précise dans les armes et les costumes, plus vaporeuse dans les lointains, pour restituer l'air chaud et la poussière soulevée par la charge.

Le plus grand tableau du XIXe siècle

La version monumentale de cette bataille, large de plus de vingt mètres, passe pour le plus grand tableau du XIXe siècle et fit de Vernet une célébrité de son temps. L'œuvre nourrit l'imaginaire de la conquête coloniale et marque durablement la peinture militaire française, où elle impose le modèle du grand panorama narratif. Aujourd'hui conservée au musée du Quai Branly et des Arts Premiers, à Paris, elle continue d'alimenter la réflexion des historiens sur la représentation de la guerre et sur le regard porté par l'Europe du XIXe siècle sur le Maghreb.

Une fresque épique pour grands murs

Reproduite en format large, cette cavalcade trouve naturellement sa place sur un mur dégagé, au-dessus d'un canapé ou dans une enfilade qui lui laisse de l'ampleur. Ses teintes chaudes et terreuses se marient à un intérieur aux tons naturels, bois, cuir et pierre, et apportent une profondeur immédiate à un salon de style classique ou à un bureau au caractère affirmé. Les amateurs d'histoire, de scènes équestres et de grandes compositions dramatiques y trouveront une pièce forte, qui transforme une simple paroi en véritable théâtre d'époque.

Cette oeuvre est une peinture de la période classique appartenant au style romantisme.

Le lieu de conservation de « Prise de la smala d'Abd-el-Kader par le duc d'Aumale, 1843 » est Musée du Quai Branly et des Arts Premiers, Paris, France.