Reproduction de tableau Charles II, empereur d'Occident dit Charles le Chauve (823-877) de Charles de Steuben

Ce portrait de Charles II, empereur d'Occident dit Charles le Chauve appartient à la grande entreprise iconographique lancée par Louis-Philippe dans les années 1830 pour peupler les galeries historiques du château de Versailles.

Une effigie royale pour le musée de Louis-Philippe

Peinte vers 1837, cette toile s'inscrit dans la série des souverains français que Charles de Steuben réalise à la même période. Peintre français d'origine allemande, formé dans le climat du romantisme parisien, Steuben met son goût de la reconstitution historique au service d'une commande qui vise à dérouler, salle après salle, toute la lignée des rois. Le tableau n'est pas un portrait d'après nature mais une image reconstituée d'un prince mort depuis près de mille ans, conçue pour incarner la continuité de la monarchie.

Le petit-fils de Charlemagne et ses insignes

Le souverain représenté est Charles le Chauve (823-877), petit-fils de Charlemagne et empereur d'Occident. Il porte une couronne ouverte sertie de pierres vertes, un manteau rouge drapé sur une longue robe claire, le col et les poignets rehaussés de broderies d'or. Sa main tient le sceptre posé en diagonale sur l'épaule tandis que l'autre serre le globe impérial, deux attributs qui désignent sans détour la dignité souveraine.

Le rouge, l'or et le fond ténébreux

Steuben détache la figure sur un fond brun profond, presque nocturne, d'où émergent le visage moustachu et l'éclat des ors. La composition en buste, cadrée serré, concentre l'attention sur le regard et sur le contraste du rouge éclatant du manteau avec la clarté de la tunique. La touche lisse, l'attention portée aux orfèvreries et aux étoffes trahissent un métier soigné, hérité de la grande peinture d'histoire.

Le portrait rétrospectif au service du roman national

Cette galerie de rois nourrit au XIXe siècle un vaste récit national dont Versailles devient le théâtre. Steuben y participe aux côtés des grands noms sollicités par la Monarchie de Juillet, en donnant chair à des figures que nul portrait d'époque n'avait fixées. L'image reconstituée du prince carolingien vaut ici moins comme document que comme emblème d'une histoire mise en scène.

Une présence historique pour un intérieur classique

Reproduite en toile ou en affiche, cette effigie apporte une gravité solennelle à un bureau, une bibliothèque ou un salon aux tonalités boisées. Son fond sombre et son rouge dense s'accordent aux intérieurs classiques, aux boiseries et au cuir, et parlent aux amateurs d'histoire et de portraits de cour. Accrochée seule sur un mur profond, elle installe une atmosphère de cabinet érudit.

Cette oeuvre est une peinture de la période classique appartenant au style romantisme.

Le lieu de conservation de « Charles II, empereur d'Occident dit Charles le Chauve (823-877) » est Musée et Domaine National de Versailles et de Trianon, Versailles, France.