Reproduction de tableau Procession de la statue de Saint Janvier dans les rues de Naples, pendant une éruption du Vésuve, de Antoine Jean-Baptiste Thomas

Peinte vers 1820, cette toile d'Antoine-Jean-Baptiste Thomas saisit Naples à l'instant où la foi affronte la lave. Elle naît du regard d'un peintre français fasciné par l'Italie du Sud et ses dévotions populaires.

Au retour du voyage napolitain

Le tableau prolonge le séjour italien qui marque la jeunesse de Thomas, né à Paris en 1791. Nourri d'observations prises sur le motif, l'artiste rapporte de la péninsule un répertoire de scènes pittoresques où la couleur locale et le fait religieux se mêlent. Cette Procession de Saint Janvier appartient à cette veine d'après-voyage, tournée vers les coutumes méridionales plutôt que vers la seule antiquité.

Saint Janvier invoqué contre la lave

Le sujet montre les Napolitains implorant Saint Janvier, patron de la ville, tandis que le Vésuve crache son feu à l'arrière-plan. Sous un dais de velours vert porté à bout de hampes, un évêque en chape bleue mène le cortège. Autour de lui, des pénitents en robe blanche et des franciscains bruns égrènent leur chapelet. Au premier plan, une femme serre son enfant, des bras se lèvent vers le ciel : la terreur du peuple répond à la gravité du clergé.

Le feu du volcan contre le blanc des robes

La composition oppose deux foyers lumineux : les coulées orangées du volcan à gauche, le blanc éclatant des moines à droite. Thomas travaille à l'huile une gamme de ciels chargés, bleutés puis fumeux, qui fait ressortir l'or des ornements et le bleu profond de la chape. L'organisation en frise rapproche la scène du spectateur.

Une scène napolitaine pour le public parisien

Ce goût du drame religieux méridional, mêlant catastrophe naturelle et ferveur collective, répond à l'appétit du public français pour l'Italie pittoresque. L'œuvre est conservée au musée et domaine national de Versailles et de Trianon.

Une toile dramatique pour un intérieur de caractère

Reproduite en grand format, cette scène habille un salon classique ou un bureau aux boiseries sombres, où son contraste de feu et de lumière crée un point focal puissant. Elle séduit les amateurs de peinture d'histoire et d'atmosphères théâtrales, dans un décor aux tons chauds, cuir, bois patiné ou murs profonds.

Cette oeuvre est une peinture de la période classique appartenant au style ecole française.

Le lieu de conservation de « Procession de la statue de Saint Janvier dans les rues de Naples, pendant une éruption du Vésuve, » est Musée et Domaine National de Versailles et de Trianon, Versailles, France.