Reproduction de tableau Le Singe peintre de Jean-Baptiste Henri Deshays

Le Singe peintre montre un Jean-Baptiste Henri Deshays inattendu : le peintre d'histoire et de grandes machines religieuses s'y essaie à un registre comique et mordant. Exécutée vers 1750, la toile relève de la singerie, ce genre où des singes vêtus en humains miment nos occupations pour mieux les railler. Formé dans le sillage de la grande peinture académique, Deshays y applique son savoir-faire de narrateur à une scène de dérision, loin des sujets sacrés qui font sa réputation.

Une parodie du peintre d'histoire chez Deshays

À ce moment de sa carrière, Deshays travaille la mise en scène, le drapé et l'éclairage dramatique hérités de la tradition. Le Singe peintre détourne précisément cet appareil savant au profit d'une saynète ironique. Le peintre choisit de tourner son propre métier en autodérision, exercice rare pour un artiste voué aux compositions nobles, et témoigne du goût du milieu parisien du milieu du XVIIIe siècle pour ces fictions animalières spirituelles.

Le singe à l'œuvre devant le modèle nu

Au centre, un singe costumé en artiste — tricorne à plume, ample habit brun-rouge — siège devant son chevalet, palette chargée de couleurs dans une main, appui-main et pinceau tendus vers une toile ovale encore à peine ébauchée. Face à lui, un modèle féminin nu pose de dos, debout sur un tabouret capitonné de rouge où s'affaisse un linge blanc. L'opposition est toute la farce : la beauté académique du nu d'un côté, la caricature grimaçante du peintre-singe de l'autre. Deshays raille la prétention de l'imitation, l'artiste qui copie la nature comme le singe imite l'homme, et joue de l'ambiguïté entre l'atelier sérieux et sa contrefaçon grotesque.

Clair-obscur et grand rideau bleu

La toile, une huile sur toile, est construite sur un contraste puissant entre une pénombre chaude et quelques éclats de lumière. Un vaste rideau bleu sombre tombe en plis amples dans l'angle supérieur et ferme l'espace, tandis que le carrelage en damier organise la profondeur de l'atelier. La palette joue des bruns, des ocres et des rouges profonds, réchauffés par la carnation claire du modèle qui concentre le regard. Le traitement des étoffes, du carton à dessin posé au sol et des accessoires de peinture affirme la maîtrise plastique de Deshays et son sens du détail matériel.

La singerie, un miroir ironique du métier

Le motif du singe peintre connaît une fortune considérable au XVIIIe siècle : Antoine Watteau puis Jean-Siméon Chardin en donnent des versions célèbres, dans le prolongement des singeries flamandes de David Teniers. En s'emparant du thème, Deshays inscrit sa toile dans une veine satirique qui tourne en ridicule les travers des artistes et la vanité de l'imitation servile. Aujourd'hui conservée au Musée des Beaux-Arts de Rouen, l'œuvre éclaire une facette méconnue d'un peintre surtout admiré pour ses sujets d'histoire, et prolonge un dialogue nourri entre les singeries de son siècle.

Une scène d'atelier pour un intérieur de caractère

En reproduction murale, Le Singe peintre apporte à un intérieur une présence narrative et un trait d'esprit immédiat. Ses tonalités chaudes et son clair-obscur s'accordent à un salon classique, une bibliothèque ou un bureau habillés de boiseries et de teintes profondes, où la toile crée un point focal chaleureux. Son humour raffiné en fait aussi une pièce de choix pour un atelier d'artiste, une galerie ou un espace tertiaire soucieux d'afficher de la personnalité. Elle parle aux amateurs de peinture ancienne comme à ceux que séduit une touche d'ironie érudite, et transforme n'importe quel mur en sujet de conversation.

Cette oeuvre est une peinture de la période classique appartenant au style baroque.

Le lieu de conservation de « Le Singe peintre » est Musée des Beaux-Arts, Rouen, France.