Reproduction de tableau La décapitation de Cyrus II de Jean-Simon Berthélemy

La décapitation de Cyrus II fixe l'instant où la reine Tomyris assouvit sa vengeance sur le conquérant perse. Jean-Simon Berthélemy y déploie la puissance de la peinture d'histoire française de la fin du XVIIIe siècle.

Un grand sujet antique signé Berthélemy

Cette toile relève du registre le plus noble pratiqué par Berthélemy, la peinture d'histoire. Formé dans la tradition académique et reçu à l'Institut, l'artiste puise dans l'Antiquité les récits exemplaires que réclame le néo-classicisme. Il choisit ici la mort de Cyrus le Grand, matière héroïque et terrible, propre à démontrer sa maîtrise de la grande composition.

La vengeance de Tomyris sur Cyrus

La scène met en images la riposte de la reine Tomyris, souveraine des Massagètes, dont Cyrus a causé la perte du fils. Trônant au centre dans une robe blanche rehaussée de bleu et d'or, coiffée d'une aigrette, elle ordonne le châtiment d'un geste souverain. Au premier plan, un soldat vêtu de rouge plonge la tête tranchée du roi dans une vasque dorée, tandis que le corps nu et livide du vaincu gît en travers des marches. Une suivante en armure désigne le supplice ; guerriers casqués et vieillard assistent à la sentence.

Draperies éclatantes et clair-obscur théâtral

Berthélemy organise la composition en diagonale, du corps étendu jusqu'à la figure trônante de la reine. La palette oppose les blancs et les bleus profonds de Tomyris aux rouges et aux ors des soldats, sous un dais écarlate qui ferme l'espace. Le clair-obscur détache carnations et étoffes d'un fond d'architecture en ruine. Le dessin ferme et la rhétorique des gestes trahissent la discipline néo-classique.

Un exemplum de la grande peinture morale

L'épisode de Tomyris et Cyrus compte parmi les sujets de prédilection des peintres d'histoire, de Rubens à l'âge néo-classique. Il incarne l'exemplum virtutis cher à la fin du XVIIIe siècle, leçon de l'orgueil puni et de la justice implacable. Conservée au Musée des Beaux-Arts de Nîmes, la toile témoigne de l'ambition d'une génération faisant de l'histoire antique un miroir des vertus civiques.

Une scène d'apparat pour un intérieur affirmé

Reproduite sur toile ou en grand format, cette composition apporte une présence théâtrale à un intérieur. Ses teintes chaudes et ses contrastes puissants trouvent leur place au-dessus d'une cheminée, dans un bureau au mobilier sombre ou un salon d'esprit classique. Elle séduit les amateurs de peinture ancienne et de récits antiques, et confère une allure de galerie à un mur dégagé.

Cette oeuvre est une peinture de la période classique appartenant au style néo-classicisme.

Le lieu de conservation de « La décapitation de Cyrus II » est Musée des Beaux-Arts, Nimes, France.