Reproduction de tableau Le Rhinocéros de Pietro Longhi

Le Rhinocéros de Pietro Longhi immortalise l'une des attractions les plus courues du Carnaval de Venise de 1751 : l'exhibition de Clara, rhinocéros indien qui parcourt les cours et les foires d'Europe depuis une dizaine d'années. Longhi transforme ce spectacle populaire en un tableau de mœurs d'une précision documentaire, où la bête pèse autant que la société masquée venue la contempler.

Clara la rhinocéros au sommet de la carrière de Longhi

Peinte à la pleine maturité de l'artiste, cette toile appartient au genre qui a fait la réputation de Longhi : la scène de la vie vénitienne saisie au format intime. Chroniqueur attentif des salons, des parloirs et des divertissements de la Sérénissime, le peintre délaisse ici les intérieurs feutrés pour l'enclos d'une baraque foraine, sans changer de méthode. Il observe, il consigne, il donne à un événement éphémère la dignité d'un tableau. La venue de Clara à Venise offre un sujet idéal à ce regard d'ethnographe, mêlant curiosité savante et théâtre de rue.

Une bête exotique et la foule masquée

Au premier plan, le rhinocéros occupe toute la largeur de la scène, tête baissée vers une brassée de foin. Derrière une cloison de planches, un groupe de spectateurs s'accoude et observe. Un homme brandit la corne détachée de l'animal, comme pour attester de l'authenticité de la bête ; à ses côtés se pressent des femmes en robes claires et un personnage au masque moretta, ovale noir tenu contre le visage. Les tricornes et les bautas, ces masques blancs prolongés d'une cape sombre, rappellent que la scène se déroule en plein Carnaval. Un cartouche inscrit, en haut à droite, fixe la date et le nom du commanditaire, à la manière d'un cartel intégré à la peinture.

Palette sourde et cadrage rapproché

Exécutée à l'huile sur toile, l'œuvre déploie une gamme volontairement retenue de bruns, de gris et d'ocres, sur laquelle tranchent quelques accents de bleu, de vert d'eau, de rose et de rouge portés par les costumes. Le cadrage serré pousse l'animal au ras du spectateur et écrase la profondeur, si bien que la masse grise et plissée du rhinocéros devient un bloc presque abstrait au bas de la composition. Longhi joue de ce contraste entre l'inertie puissante de la bête et l'animation menue des visages, réglant l'ensemble avec une clarté et une sobriété de mise en page toutes classiques.

Un témoignage recherché du Settecento vénitien

Le tableau connaît d'emblée un tel succès que Longhi en réalise une seconde version, aujourd'hui séparée de celle-ci. Le sujet cristallise la fascination du siècle des Lumières pour les animaux venus d'ailleurs, et fait de Clara l'un des rhinocéros les plus représentés de l'histoire de l'art, aux côtés de la célèbre gravure de Dürer. Conservée à la Ca' Rezzonico, le musée du XVIIIe siècle vénitien, l'œuvre reste un document irremplaçable sur les loisirs, les masques et la sociabilité de Venise à la veille de son déclin politique.

Une curiosité vénitienne pour un intérieur de caractère

Reproduite en toile ou en poster, cette scène insolite trouve sa place dans un intérieur qui aime les objets à histoire : bibliothèque, bureau, salon éclectique où un tableau devient sujet de conversation. Sa tonalité brune et feutrée s'accorde aux boiseries, au cuir et aux ambiances chaleureuses, tout en apportant une touche d'humour érudit. Elle séduit les amateurs de cabinets de curiosités, de décors patinés et de clins d'œil culturels, et compose un contraste réjouissant accrochée dans un espace résolument contemporain.

Cette oeuvre est une peinture de la période classique appartenant au style classicisme.

Le lieu de conservation de « Le Rhinocéros » est Ca' Rezzonico - Museo del Settecento, Venise, Itale.