Reproduction de tableau Eruption du Vésuve et vue de Portici de Pierre-Jacques Volaire

Peinte en 1767, Éruption du Vésuve et vue de Portici saisit le volcan napolitain en pleine activité nocturne, torche de feu dressée au-dessus de la baie. Pierre-Jacques Volaire y réunit le relevé topographique d'une veduta et la mise en scène d'un cataclysme, dans l'un de ses nocturnes les plus aboutis.

Un spécialiste du Vésuve installé à Naples

Cette toile appartient à la série d'éruptions qui assoit la réputation de Volaire. Formé auprès de Claude-Joseph Vernet, maître reconnu de la marine et de l'effet de lumière, le peintre quitte Rome pour s'installer à Naples au milieu des années 1760, au moment où le Vésuve enchaîne les épisodes spectaculaires. Il en fait sa spécialité et décline le motif pour une clientèle de voyageurs et de collecteurs. Héritier du goût rococo pour le spectacle, la virtuosité et le morceau de bravoure, Volaire transpose ce sens de l'effet décoratif dans un sujet neuf, où la nature prend le relais des fêtes galantes.

La fuite devant le fleuve de lave

Au premier plan, une foule de petites figures se presse sur un pont et le long de la grève pour observer le désastre, certains agenouillés, d'autres fuyant vers les barques. Derrière eux, un fleuve de lave incandescente dévale les flancs du volcan jusqu'à la mer, tandis qu'un immense panache de fumée rougeoyante monte dans le ciel. À droite, un grand voilier mouille dans les eaux sombres, ses mâts se détachant sur les nuages. Le bourg de Portici et la ligne de la côte s'étirent au centre, minuscules face à la colère du Vésuve. Volaire met en scène la confrontation entre la petitesse humaine et une force naturelle démesurée, thème cher à l'imaginaire des Lumières.

Le duel du feu et de la lune

Huile sur toile, le tableau est construit sur deux foyers de lumière qui se répondent d'un bord à l'autre de la composition : à gauche, l'embrasement orangé du cratère et de sa coulée ; à droite, la clarté argentée de la lune perçant une trouée de nuages. Entre les deux s'étend une vaste zone d'ombre, travaillée en glacis profonds, où le peintre ménage les reflets du feu sur l'eau et sur les visages. Cette gamme nocturne, dominée par les bruns, les noirs et les rouges, fait éclater les touches lumineuses et donne à la scène sa tension dramatique. Le format panoramique étire l'horizon et accentue l'ampleur du phénomène.

Le Vésuve, spectacle de l'Europe du Grand Tour

Les éruptions de Volaire rencontrent un vif succès auprès des amateurs européens qui, au fil du Grand Tour, font étape à Naples et veulent rapporter l'image du volcan célèbre. Le peintre répond à un engouement scientifique et sensible pour le spectacle volcanique, nourri par les observations des naturalistes de l'époque. Ses toiles nocturnes préparent le terrain du goût pour le sublime que le siècle suivant portera plus loin. Éruption du Vésuve et vue de Portici est aujourd'hui conservée au Musée des Beaux-Arts, Nantes, France, où elle témoigne de cette fascination partagée pour la terre en fusion.

Un nocturne incandescent au mur

En reproduction murale, cette composition joue à plein sa carte de tableau spectacle. Son format large et sa lumière de braise en font une pièce maîtresse au-dessus d'un canapé, dans un salon contemporain ou un intérieur au caractère affirmé. La dominante sombre ponctuée d'orange se marie aux murs profonds — anthracite, vert forêt, bleu nuit — et dialogue avec un mobilier en bois, en cuir ou en métal patiné. Elle s'adresse aux amateurs de peinture ancienne, de paysages dramatiques et d'ambiances feutrées, et apporte à un bureau ou à une bibliothèque une présence chaleureuse et théâtrale, qui invite à la contemplation.

Cette oeuvre est une peinture de la période classique appartenant au style rococo.

Le lieu de conservation de « Eruption du Vésuve et vue de Portici » est Musée des Beaux-Arts, Nantes, France.